매입세를 알기 전에 부가가치세를 알아야 한다. 부가가치세는 거래에 따라 부가된 가치에 대해 부과하는 간접세로 매출 부가가치세(재화나 용역을 매출할 때 발생하는 부가세)와 매입 부가가치세(재화나 용역을 매입할 때 발생하는 부가세)로 나뉘게 된다. 매출부가세가 매입부가세보다 많으면 그 차액을 납부하고 그 반대이면 그 차액을 환급받는다. 매입세라고 하는 것은 매입 부가가치세를 의미하는 것이다.