자본주의의 초기 단계인 상업 자본주의가 형성되는 시기에 금, 은과 같은 귀금속으로 측정되는 국가의 부는 생산 과정이 아니라 무역을 중심으로 한 상업에서 창출된다고 본 경제 사상을 말한다. 15세기 중엽부터 18세기 중엽까지 유럽에서는 정부 주도 하에 적극적인 부국 강병책을 쓰고 있었는데, 중상주의는 국가를 부강하게 하는 지름길은 정부의 지원 하에 수출을 장려하고 수입을 억제하는 강력한 보호 무역 주의로 무역 수지를 극대화하는 것으로 보았다. 이에 따라 유럽 국가들은 국제 무역을 제로섬 게임으로 간주하여 식민지 개척과 함께 보호 무역 정책과 주변국 궁핍화 정책을 실시했다.