지식이란 기술과 정보를 포함한 지적 능력과 아이디어를 총칭한다. 단순히 무엇에 대한 인지만을 뜻하는 것이 아니고 그것을 바탕으로 무엇인가 새롭게 창출하고 조직해 체계화함으로써 다시 새로운 것을 창출할 수 있는 기술과 정보까지 포괄하는 개념이다. 자본과 노동처럼 소모되는 것이 아니라 계속 축적되면서 작게는 기업, 크게는 한 국가의 경쟁력을 좌우할 수 있는 지적 자산으로 작용한다. 지식기반산업이란 바로 이 같은 지식을 이용해 상품과 서비스의 부가가치를 크게 향상시키거나 고부가가치의 지식서비스를 제공하는 산업을 말한다. 따라서 첨단기술산업보다 훨씬 광의의 개념이다. 기술, 특허, 정보, 아이디어 등 지식을 생산하거나 지식을 활용하는 산업이며 모두 지식기반산업이라 할 수 있다. 또한 이런 지식기반산업에 기반을 둔 경제를 지식기반 경제라 한다.