자유소프트웨어연합(FSF: Free Software Foundation)의 창설자 리처드 스톨먼이 소수의 ‘정보독점’에 대항하여 새로운 소유권을 의미하는 개념으로 창안한 것이다. 즉, 소유권은 저자가 갖되 그것을 수정하고 자유롭게 배포하는 것은 공공의 소유로 하자는 것을 말한다. 카피라이트가 배타적인 지적재산권의 보호를 의미하는 반면, 카피레프트는 이를 다른 회사가 사용하도록 허용한다는 의미이다. 즉, 카피레프트는 지적재산의 보호를 고집하지 않고 이를 공유하고 널리 유통시켜 사회적 이익을 극대화한다는 취지다. 그동안 지적재산권 보호를 강화해 온 미국이나 일본 기업들이 최근 자신의 신기술을 무상으로 제공한 뒤 이와 관련된 하드웨어를 국제 공공재로 만드는 카피레프트 전략으로 돌아서고 있다. 미국의 네스케이프사가 검색 소프트웨어를 무료로 배포하고 복제를 허용한 뒤 검색에 필요한 브라우저(검색장비) 시장을 제패한 것이 대표적인 예이다.